Radlager haben die Aufgabe, Wellen und Achsen zu führen und abzustützen. Sie sind Teil des Fahrwerks, führen die Räder und nehmen Axial- und Radialkräfte auf. Radialkräfte sind Umfangskräfte, die durch die Drehbewegung entstehen. Sie wirken im rechten Winkel zur Längsachse auf das Radlager. Axialkräfte hingegen sind Kräfte, die in Richtung der Längsachse auf das Radlager einwirken. Sie entstehen beispielsweise durch Kurvenfahrten. Gerade hierbei werden die Radlager in hohem Maße beansprucht.

Radlagerausführungen
In modernen Pkw kommen je nach Anforderung zwei Arten von Radlagern zum Einsatz: Kegelrollen- und Kugellager. Sie werden je nach Anwendung und Belastung in verschiedenen Varianten eingesetzt.

Grundsätzlich bestehen Radlager aus einem Außen- und einem Innenring, den Rollkörpern und einem Käfig, der die Rollkörper umgibt. Die Rollkörper haben je nach Lagerbauart die Form einer Kugel oder einer Rolle. Sie wälzen sich auf den Laufbahnen der beiden Laufringe ab und haben die Aufgabe, die auf das Lager wirkende Kraft von einem Lagerring auf den anderen zu übertragen.

Schmierung
Da beim Drehen des Radlagers eine hohe Reibung entsteht, müssen die Rollkörper geschmiert werden. Dies geschieht mit Schmierstoffen, etwa Schmierfett oder Schmieröl. Ohne Schmierstoff ist das Lager nicht funktionsfähig. Die meisten in modernen Pkw eingesetzten Radlager sind so konstruiert, dass sie absolut wartungsfrei sind. Dies wird mit einer Fettfüllung realisiert, die über die gesamte Lebensdauer des Radlagers eine ausreichende Schmierung der Rollkörper gewährleistet. Aufwändig gestaltete Dichtungen sorgen dafür, dass weder Wasser noch Schmutz in das Radlager eintreten kann. Bei modernen Radlagern sind in den Dichtringen oft magnetische Impulsgeber integriert, die im Raddrehzahlsensor das Drehzahlsignal für das ABS-System erzeugen.

Radlager sind sicherheitsrelevante Bauteile. Sie sind für ein stabiles Fahrverhalten verantwortlich und liefern je nach Ausführung die Raddrehzahl-Informationen für das ABS-System. Bei einem Defekt kann also auch das ABS außer Funktion gesetzt werden, was sich bei einer Vollbremsung negativ auf die Bremswege und die Lenkbarkeit des Fahrzeugs auswirkt.

Defekte Radlager deuten sich mit lauten metallischen Rollgeräuschen an. Um größere Schäden oder einen Komplettausfall des Radlagers zu vermeiden, sollte schnellstmöglich eine Werkstatt aufgesucht werden. Bei einem defekten Radlager ist es empfehlenswert, immer auch das andere Lager der Achse zu prüfen, da davon auszugehen ist, dass beide Radlager ungefähr die gleiche Belastung und Lebenszeit erfahren haben.

Radlager sind so konstruiert, dass beim Drehen des Räder möglichst wenig Reibung entsteht. Damit leisten sie einen wichtigen Beitrag zur Kraftstoffersparnis und Senkung des CO2-Ausstoßes. Das sind heute und in Zukunft wichtige Ziele in der Automobilbranche. Einen sehr wichtigen Einfluss hat dabei der gewählte Schmierstoff. Aber auch die Integration anderer Bauteile aus dem Umfeld des Radlagers in moderne Lagereinheiten spielt hierbei eine wichtige Rolle. So tragen beispielsweise die Integration der ABS-Sensoren oder moderne Verbindungen zur Achswelle zur Gewichtsreduzierung an der Achse und damit zur Kraftstoffersparnis bei.

Radlager sind so ausgelegt, dass sie hohen Belastungen und Umwelteinflüssen standhalten. Die größten Feinde der Radlager sind harte Schläge, die radial (z.B. durch Schlaglöcher) und axial (z.B. durch Bordsteinrempler) entstehen. Auch extreme Kurvenfahrten wirken sich negativ auf die Lebensdauer des Radlagers aus, da hierbei große axiale Seitenkräfte auftreten. Bei den regelmäßigen Wartungsarbeiten prüft die Fachwerkstatt die Radlager und kann so frühzeitig Schäden erkennen.