Damit das Kühlsystem die vom Motor erzeugte Wärme ideal an die Umgebungsluft abgeben kann, muss das Kühlmittel im System zirkulieren. Die Wasserpumpe hat die Aufgabe, die Kühlflüssigkeit anzutreiben und die für den Wärmeaustausch benötigte Zirkulation sicherzustellen. Damit trägt sei innerhalb des Heiz- und Kühlsystems dazu bei, dass die optimale Betriebstemperatur des Motors schnell erreicht, zuverlässig eingehalten und ein Überhitzen vermieden wird.

Je nach Motorenkonzept werden bei modernen Automobilen mechanisch oder elektrisch angetriebene Wasserpumpen eingesetzt. Mechanisch angetriebene Wasserpumpen sind entweder in den Zahnriemen- oder Keilrippenriementrieb integriert. Ihre Drehzahl ist durch das Übersetzungsverhältnis zwischen Kurbelwellenantriebsrad und Wasserpumpenrad fest an die Motordrehzahl gekoppelt.

Elektrisch angetriebene Wasserpumpen laufen unabhängig von der Motordrehzahl. Ihre Leistung kann an den Kühlbedarf angepasst werden. Damit kann die Betriebstemperatur schneller erreicht werden. Dank besserem Wirkungsgrad tragen elektrische Wasserpumpen außerdem zum Senken des Kraftstoffverbrauchs bei.
 

Beim Austausch einer defekten Wasserpumpe sollten stets die Dichtung sowie der komplette Riementrieb erneuert werden, um den nächsten vorzeitigen Ausfall des Systems (bis hin zum Motor-Totalschaden) zu verhindern.

Die Wasserpumpe ist wartungsfrei und auf die gesamte Lebensdauer des Motors ausgelegt. Dennoch kann es aufgrund hoher Belastungen, einer falschen Riemenspannung oder Schäden im Riementrieb zu Schäden an der Wasserpumpe kommen. Durch regelmäßiges Überprüfen des gesamten Heiz- und Kühlsystems im Rahmen der Wartungsintervalle können relevante Beschädigungen, Undichtheiten sowie übermäßiger Verschleiß rechtzeitig festgestellt und beseitigt werden.

Wasserpumpen, die in den Zahnriementrieb integriert sind, sollten beim Zahnriemenwechsel gleich mit erneuert werden. Denn das Zahnritzel der Wasserpumpe verschleißt ebenso wie der Zahnriemen selbst. Ein verschlissenes Wasserpumpenrad kann den neuen Zahnriemen vorzeitig schädigen und erneute Reparaturen im Bereich des Zahnriementriebs verursachen.