Die Zylinder eines Verbrennungsmotors bilden gemeinsam mit dem Kolben und dem Zylinderkopf den Arbeits- und Brennraum. Außerdem haben Zylinder die Aufgabe, die Kolben bei ihrer Auf- und Abwärtsbewegung zu führen und die beim Verbrennungsvorgang entstehende Wärme an das Kühlsystem weiterzuleiten.

Zylinder sind je nach Bauart aus Grauguss oder Aluminium mit jeweils sehr vielen verschiedenen Legierungen gefertigt. Je nach Motorkonstruktion haben die Zylinder entweder direkten Kontakt zum Kühlwasser, metallischen Kontakt zum Motorblock oder sie werden fest in den Motorblock eingegossen. Durch die Materialauswahl wird sichergestellt, dass ein guter Wärmetransfer an den Motorblock oder an das Kühlwasser stattfinden kann.

Die Zylinderwand wird bei laufendem Motor mit Motoröl benetzt. Damit wird eine ausreichende Schmierung der im Zylinder auf und ab laufenden Kolben und der Kolbenringe sichergestellt.

Zylinder sind sicherheitsrelevante Bauteile für den Betrieb des Motors. Verschlissene Zylinder führen dazu, dass die Kompression abnimmt. Infolge dessen läuft der Motor unruhig und springt schwer oder gar nicht mehr an.

Zylinder sind auf die Lebensdauer des Fahrzeugs ausgelegt. Allerdings ist es notwendig, die Serviceintervalle zu beachten. Hierbei sollten nur die vom Fahrzeughersteller freigegebenen Öle verwendet werden. Zudem sollte der Luftfilter regelmäßig gewechselt werden. Nicht zuletzt ist darauf zu achten, dass im Kühlsystem ausreichend und das vom Fahrzeughersteller vorgeschriebene Frostschutzmittel mit Korrosionsschutz eingefüllt ist.